Cos'è la tiroide

Dove si trova e come è fatta la ghiandola tiroidea

Per capire cos’è la tiroide e perché è così importante è necessario imparare a conoscerla. La tiroide è una piccola ghiandola endocrina che si trova alla base del collo, nella parte anteriore, al di sotto del pomo d'Adamo, ha una forma simile a una farfalla, misura 5-8 cm di lunghezza e 3-4 cm di larghezza e pesa circa 20 grammi negli adulti, mentre nei neonati il peso è di circa 2 grammi.

E’ costituita da due metà simmetriche (lobi, uno destro e uno sinistro) collegate nella parte centrale da un piccolo ponte (istmo). Dietro i lobi tiroidei sono presenti le quattro paratiroidi o ghiandole paratiroidee, la cui funzione principale è il controllo dei livelli di calcio nel sangue.

La posizione della tiroide è piuttosto superficiale e in condizioni normali non è visibile dall’esterno, ma può essere facilmente raggiungibile all’ispezione e alla palpazione da parte del medico.

A cosa serve la tiroide

La tiroide svolge funzioni fondamentali per la nostra salute. Il compito principale della ghiandola tiroidea è quello di produrre gli ormoni tiroidei - tiroxina (T4) e triiodiotironina (T3) - sotto il controllo dell’ormone tireostimolante o tireotropina (TSH) che viene secreto dall'ipofisi, un’altra piccola ghiandola situata alla base del cervello. Oltre agli ormoni tiroidei, la tiroide produce anche la calcitonina, implicata nella regolazione del metabolismo del calcio.

Gli ormoni tiroidei regolano numerose funzioni estremamente importanti dell'organismo, tra cui la respirazione, il battito cardiaco, la temperatura corporea, la crescita e lo sviluppo di diversi organi e tessuti, il metabolismo dei grassi e degli zuccheri, l'accrescimento corporeo e lo sviluppo del sistema nervoso centrale. Inoltre è sempre la ghiandola tiroidea ad influenzare il tono dell'umore, la forza muscolare e la fertilità.

La T3 è la forma attiva dell’ormone, responsabile delle azioni biologiche nell’organismo e costituisce il 20% degli ormoni totali che vengono prodotti dalla tiroide. Il restante 80% è costituito dalla T4, che viene prontamente trasformata in T3, quando necessario.

Come funziona la tiroide

La produzione degli ormoni tiroidei viene regolata, a livello ormonale, dall’ipofisi attraverso la secrezione dell’ormone TSH in risposta al rilascio dell’ormone TRH (ormone di rilascio della tireotropina) prodotto dall'ipotalamo. Il rilascio di TSH e di TRH è quindi strettamente legato ai livelli di ormoni tiroidei in circolo: quando i livelli degli ormoni tiroidei circolanti sono troppo bassi, l’ipofisi stimola la produzione del TSH nel sangue che aumenta e induce a sua volta la tiroide a liberare più ormoni; viceversa, quando ci sono livelli troppo alti di ormoni tiroidei in circolazione, l’ipofisi blocca la produzione del TSH che quindi si riduce e blocca l’azione della tiroide che quindi smetterà di produrli.

In condizioni normali, cioè quando non si hanno patologie della tiroide, questo meccanismo di regolazione si ripete continuamente così da mantenere livelli stabili di ormoni tiroidei nel sangue. Per questo motivo il TSH viene utilizzato come principale parametro nella valutazione della funzione tiroidea.

La corretta funzione della tiroide dipende anche da un adeguato apporto nutrizionale di iodio, perché questo elemento è necessario per la formazione degli ormoni tiroidei che contengono proprio atomi di iodio al loro interno.

Malattie della tiroide

Le alterazioni della normale funzione tiroidea possono causare una grande varietà di sintomi che in molti casi possono essere anche poco specifici o sovrapponibili a quelli di altri disturbi, o addirittura possono anche non manifestarsi. Per questo motivo è utile parlare con il medico il quale, dopo aver ascoltato i sintomi riferiti dal paziente e aver valutato la possibilità che essi siano dovuti a una patologia della tiroide, prescriverà inizialmente il dosaggio degli ormoni tiroidei e del TSH per la valutazione della funzione tiroidea.

Le malattie della tiroide possono essere diverse: la ghiandola può non funzionare correttamente e produrre livelli insufficienti di ormoni tiroidei, cioè al di sotto del valore di riferimento (e di conseguenza i livelli di TSH saranno elevati) in caso di ipotiroidismo, oppure rilasciare troppi ormoni tiroidei in circolo, ovvero al di sopra del valore di riferimento (e quindi si avranno bassi livelli di TSH) in caso di ipertiroidismo.

Ipotiroidismo e ipertiroidismo sono le disfunzioni più comuni della tiroide e possono anche essere associate ad altre patologie della tiroide come noduli, gozzo, tiroiditi o tumori.

BIBLIOGRAFIA

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